Bodhidharma wurde als dritter Sohn des indischen Königs Sughanda um 470 n. Chr. geboren. Er war Krieger und buddhistischer Mönch und wurde der 28. Patriarch des Buddhismus. Weiterhin war er der legendäre Begründer des Zen-Buddhismus und somit erster Patriarch des Chan-Buddhismus, heute besser unter dem japanischen Namen Zen bekannt. In China nennt man Bodhidharma Ta-Mo oder Damo und in Japan Durma.

Bodhidharma war sowohl in Staatskunde, höfischer Etikette, den buddhistischen Lehren als auch im Vajramushti bestens ausgebildet, einer indischen Kampfkunst, die das spätere Shaolin Kung Fu nicht unerheblich beeinflußte.

Bodhidharma verließ seine indische Heimat südlich von Madras und zog nach Kanton (China). Er war zunächst per Schiff unterwegs und wanderte über den Himalaja. Etwa um 520 n. Chr. traf er Wu-Di, den chin. Kaiser. Diesen verwunderte und beeindruckte er durch seine Behauptung, daß das Tun guter Werke nicht notwendigerweise zur Erleuchtung und Erlösung führe. Eine Legende berichtet, daß Bodhidharma den verwunderten Kaiser verließ, nachdem dieser ihn geprüft hatte und Bodhidharma die Prüfung bestanden hatte.

Einer anderen Legende zufolge kehrte Bodhidharma enttäuscht dem Kaiserhof den Rücken. Dies ist nicht verwunderlich, da es in dieser Zeit eine wahre Flut von missionierenden indischen Mönchen in China gab, von denen etliche am Kaiserhof vorstellig wurden. Die chinesischen Kaiser jedoch, fest im Konfuzianismus verankert, lehnten buddhistisches Gedankengut eher ab.

Nach seinem Aufenthalt am kaiserlichen Hof zog Bodhidharma in die Songshan-Berge in das Kloster Shaolin, wo er, so die Berichte, neun Jahre in einer Höhle oberhalb des Klosters verharrte und meditierte, bis er erleuchtet wurde.

Es wird berichtet, daß er während seiner neun Jahre anhaltenden Meditation einmal eingeschlafen war. Um zu verhindern, daß dies noch einmal passiert, schnitt er sich die Augenlider ab. Der Legende nach wurden aus diesen Augenlidern die ersten Teepflanzen.

Daher wird auch die Teezeremonie, die ja eine Zen-Zeremonie ist, von den Mönchen zur Ehre Bodhidharmas ausgeführt.